Resumen de “Freshwater paths across the ocean: molecular phylogeny of the frog Ptychadena newtoni gives insights into amphibian colonization of oceanic islands.”

Las barreras fisilógicas no son insuperables

David Perfecto Irigaray

La situación geográfica del Golfo de Guinea, prácticamente en el ecuador, hace que reciba un alto contenido de precipitaciones hídricas y que se reduzca el nivel de salinidad de las aguas superficiales cercanas a las desembocaduras de los ríos, llegando incluso hasta las islas oceánicas a más de 200 km de distancia de la costa. Esto hace posible que ciertas especies intolerantes al agua de mar, como los anfibios, hayan podido llegar y colonizar estas islas.

Existe una gran curiosidad sobre los anfibios, intolerantes al agua de mar, de las islas de Sao Tomé y Príncipe, en el Golfo de Guinea, puesto que son islas oceánicas que nunca han tenido contacto con el continente y sin embargo poseen varias especies, además endémicas. Rechazando el pensamiento de que estas dos islas hayan sufrido vías de colonización diferentes puesto que se hallan a distancias de 220 y 255  km del continente africano y además algunas de esas especies endémicas se encuentran en las dos islas, discutiré un método de colonización basado en el descenso de la salinidad de las aguas superficiales en épocas muy lluviosas y ayudados por los caudales de los ríos.

Mediante la combinación de datos hidrográficos y del estudio de la trayectoria de barcos y boyas a la deriva se han documentado las corrientes superficiales del Golfo de Guinea, existiendo dos corrientes principales perpendiculares entre sí, la corriente de Guinea que va hacia el este y la corriente del Congo, hacia el norte. Ambas convergen en la Bahía de Biafra creando una corriente en dirección oeste paralela al ecuador, bañando las islas de Sao Tomé y Príncipe.

Están documentadas lo que se conoce como aguas superficiales tropicales, aguas cálidas y de baja salinidad provenientes de los ríos que por la diferencia de densidad flotan sobre el agua oceánica salada. Existe una gran diferencia en la extensión de estas aguas en el golfo según la época del año, siendo máxima en la época lluviosa. El golfo recibe las aguas de las cuencas fluviales del Níger y el Congo y por supuesto las precipitaciones que puedan caer en el propio Golfo de Guinea.

Tanto Sao Tomé como Príncipe poseen una enorme biodiversidad, con gran número de endemismos (26 especies de aves, 18 de reptiles y 3 mamíferos, una musaraña y dos especies de murciélagos). En cuanto a los anfibios, especialmente importantes por no poder sobrevivir inmersos en agua de mar durante largos recorridos, se encuentran cinco especies de rana y una Cecilia. Mediante la amplificación por PCR y el posterior análisis de 522 pares de bases del rRNA 16s del gen mitocondrial, se observó que el pariente más cercano de una especie en concreto de rana endémica de Soa Tomé, Ptychadena newtoni, se encontraba bastante lejos de la costa oriental africana. Esta otra especie cercana se denomina Ptychadena aff. Mascareniensis y se encuentra por la zona de Egipto, Kenya y Uganda. Al aparecer la especie más próxima a P. newtoni tan lejos de esta área geográfica, en concreto en el punto más lejano de la cuenca fluvial del río Congo, cabe suponer que el método de colonización de estos anfibios sería a bordo de conglomerados de troncos y tierra  arrastrados por el río hasta su desembocadura y posteriormente a las islas del golfo por la corriente del Congo. Sin embargo, este viaje de 1000 km sobre agua salada tiene el potencial de eliminar toda vida anfibia, aunque ciertos anfibios sean capaces de aguantar durante meses hasta un 65% de agua de mar gracias a que acumulan urea en la sangre. Pero si estas balsas naturales salen al mar coincidiendo con la época lluviosa, la salinidad de las aguas superficiales será baja y puede ayudar a los anfibios a perdurar más tiempo con vida y poder aguantar hasta el final del viaje, en caso de que lleguen a alguna isla.

Referencia bibliográfica.

G. John Measey,  Miguel Vences, Robert C. Drewes, Ylenia Chiari, Martim Melo  and Bernard Bourles (2007) “Freshwater paths across the ocean: molecular phylogeny of the frog Ptychadena newtoni gives insights into amphibian colonization of oceanic islands.”